Las acciones del emperador Nerón contra los primeros cristianos se encuentran entre los episodios más infames y brutales en la historia de la Iglesia primitiva. Nerón, quien reinó como emperador romano desde el 54 d.C. hasta el 68 d.C., es a menudo recordado por su gobierno tiránico y la severa persecución de los cristianos que ocurrió durante su reinado. Este período de persecución está bien documentado tanto por historiadores contemporáneos como por escritores cristianos primitivos, y ha dejado una marca indeleble en la memoria colectiva de la fe cristiana.
La persecución de los cristianos por parte de Nerón está más notablemente asociada con el Gran Incendio de Roma, que ocurrió en julio del 64 d.C. El incendio devastó Roma durante seis días, destruyendo gran parte de la ciudad. Según el historiador romano Tácito, quien proporciona uno de los relatos más detallados del incendio, había rumores de que el propio Nerón había iniciado el incendio para despejar terreno para sus ambiciosos proyectos de construcción. Ya fueran ciertos o no estos rumores, Nerón necesitaba un chivo expiatorio para desviar la culpa de sí mismo, y lo encontró en la naciente comunidad cristiana.
Tácito, en sus Anales (Libro 15, Capítulo 44), describe cómo Nerón culpó a los cristianos por el incendio y los sometió a castigos brutales. Tácito escribe:
"En consecuencia, para deshacerse del informe, Nerón fijó la culpa e infligió las torturas más exquisitas a una clase odiada por sus abominaciones, llamada cristianos por el populacho. Christus, de quien se originó el nombre, sufrió la pena extrema durante el reinado de Tiberio a manos de uno de nuestros procuradores, Poncio Pilato, y una superstición muy dañina, así controlada por el momento, volvió a estallar no solo en Judea, la primera fuente del mal, sino incluso en Roma, donde todas las cosas horribles y vergonzosas de todas partes del mundo encuentran su centro y se vuelven populares."
Tácito continúa describiendo las horribles torturas que los cristianos soportaron bajo las órdenes de Nerón. Los cristianos fueron arrestados, y muchos fueron ejecutados de las maneras más espantosas. Algunos fueron cubiertos con pieles de animales salvajes y destrozados por perros. Otros fueron crucificados, y otros más fueron quemados vivos para servir como iluminación nocturna en los jardines de Nerón. Tácito señala que, aunque estos castigos eran severos, provocaron simpatía en muchos romanos que comenzaron a ver a los cristianos no como criminales, sino como víctimas de la crueldad de Nerón.
El escritor cristiano primitivo Tertuliano, en su Apologeticus (Capítulo 5), también hace referencia a la persecución de Nerón, afirmando que Nerón fue el primer emperador en declarar la guerra contra la fe cristiana. El relato de Tertuliano, escrito a finales del siglo II, refleja la memoria perdurable de las acciones de Nerón dentro de la comunidad cristiana.
El apóstol Pedro, tradicionalmente creído haber sido martirizado en Roma durante el reinado de Nerón, alude al sufrimiento de los cristianos en su primera epístola. Aunque Pedro no menciona explícitamente a Nerón, sus palabras resuenan con el contexto de la persecución: "Amados, no os sorprendáis del fuego de prueba que os ha sobrevenido, como si alguna cosa extraña os aconteciese. Sino gozaos por cuanto sois participantes de los padecimientos de Cristo, para que también en la revelación de su gloria os gocéis con gran alegría" (1 Pedro 4:12-13, ESV).
La persecución de Nerón tuvo implicaciones significativas para la comunidad cristiana primitiva. Marcó el comienzo de una serie de persecuciones intermitentes que los cristianos enfrentarían durante los siguientes siglos. La brutalidad de las acciones de Nerón también sirvió para fortalecer la resolución y la fe de los primeros cristianos. La disposición de los cristianos a soportar tal sufrimiento y martirio se convirtió en un testimonio poderoso de su fe y contribuyó a la expansión del cristianismo en todo el Imperio Romano.
Además, la persecución bajo Nerón destacó la identidad distintiva de los cristianos dentro del mundo romano. Antes de esto, los cristianos a menudo eran vistos como una secta del judaísmo. Sin embargo, la persecución ayudó a delinear a los cristianos como un grupo separado y distinto, tanto a los ojos de las autoridades romanas como en la autocomprensión de la comunidad cristiana.
El Libro de Apocalipsis, escrito hacia el final del siglo I, refleja la experiencia de la persecución y la esperanza de la vindicación final. Aunque no menciona explícitamente a Nerón, la imagen de la Bestia en Apocalipsis 13 a menudo se ha interpretado como una alusión al Imperio Romano y sus emperadores, incluido Nerón. El número de la Bestia, 666, se ha vinculado a Nerón a través de la gematría, una forma de interpretación numérica de nombres.
Las acciones de Nerón contra los cristianos también tuvieron un impacto duradero en la teología y la literatura cristianas. El tema del martirio, que se volvió prominente en los escritos cristianos primitivos, fue profundamente moldeado por las experiencias de persecución bajo Nerón. Los escritos de los Padres de la Iglesia, como Ignacio de Antioquía y Policarpo, reflejan una teología del sufrimiento y el martirio que encuentra sus raíces en las persecuciones del primer siglo.
En resumen, las acciones del emperador Nerón contra los primeros cristianos estuvieron marcadas por una brutalidad extrema y sirvieron como un catalizador para el desarrollo de una identidad cristiana distintiva. El Gran Incendio de Roma proporcionó el pretexto para que Nerón culpara a los cristianos, lo que llevó a su arresto, tortura y ejecución de maneras horribles. Los relatos de Tácito y Tertuliano, junto con los escritos del Nuevo Testamento, proporcionan una imagen vívida del sufrimiento soportado por los cristianos durante el reinado de Nerón. Este período de persecución no solo puso a prueba la fe de los primeros cristianos, sino que también fortaleció su resolución y contribuyó a la expansión del cristianismo en todo el Imperio Romano. El legado de la persecución de Nerón se refleja en los temas perdurables del martirio y el sufrimiento en la teología y la literatura cristianas.
