La historia de Esteban en el Libro de los Hechos es una narrativa convincente que destaca los desafíos de la iglesia cristiana primitiva, el poder de la fe y el costo último del discipulado. La historia de Esteban se encuentra principalmente en Hechos 6:1–8:2, y sirve como un momento crucial en la historia de la iglesia primitiva, marcando el primer martirio registrado de un cristiano.
Esteban fue uno de los siete hombres elegidos por los apóstoles para servir como diáconos en la iglesia primitiva. Los apóstoles reconocieron la necesidad de asistencia en la distribución diaria de alimentos y ayuda a las viudas, particularmente entre los judíos helenistas que sentían que sus viudas estaban siendo descuidadas (Hechos 6:1). Para abordar esto, los apóstoles decidieron nombrar a siete hombres "llenos del Espíritu y de sabiduría" (Hechos 6:3) para supervisar estos asuntos prácticos, permitiendo a los apóstoles centrarse en la oración y el ministerio de la palabra.
Esteban es descrito como "un hombre lleno de fe y del Espíritu Santo" (Hechos 6:5). No solo era un siervo en el sentido práctico, sino también un poderoso testigo del evangelio. Hechos 6:8 nos dice que Esteban, "lleno de gracia y poder, hacía grandes prodigios y señales entre el pueblo." Su ministerio y su capacidad para realizar milagros atrajeron atención, pero también oposición.
Miembros de la Sinagoga de los Libertos, un grupo de judíos de Cirene, Alejandría, Cilicia y Asia, comenzaron a discutir con Esteban. Sin embargo, no podían resistir la sabiduría y el Espíritu con el que hablaba (Hechos 6:9-10). Incapaces de derrotarlo en el debate, recurrieron a tácticas más deshonestas. Persuadieron en secreto a algunos hombres para que dijeran que habían oído a Esteban hablar palabras blasfemas contra Moisés y Dios (Hechos 6:11). Esta acusación era seria, ya que la blasfemia era un crimen castigado con la muerte según la ley judía.
Esteban fue arrestado y llevado ante el Sanedrín, el consejo gobernante judío. Se establecieron falsos testigos para testificar contra él, afirmando que nunca dejaba de hablar contra el lugar santo y la ley, y que dijo que Jesús de Nazaret destruiría el templo y cambiaría las costumbres que Moisés había transmitido (Hechos 6:13-14). Mientras Esteban estaba ante el consejo, su rostro fue descrito como "el rostro de un ángel" (Hechos 6:15), una señal de su inocencia y favor divino.
En respuesta a las acusaciones, Esteban pronunció un poderoso y largo sermón (Hechos 7), que es uno de los discursos más largos en el Libro de los Hechos. Relató la historia de Israel, desde Abraham hasta Salomón, enfatizando la fidelidad de Dios y la repetida desobediencia del pueblo. Esteban destacó cómo los patriarcas, Moisés y los profetas fueron a menudo rechazados por el mismo pueblo al que fueron enviados a salvar. Señaló que el templo, que los judíos tenían en tan alta estima, no era el lugar de morada definitivo de Dios, citando Isaías 66:1-2 para recordarles que "el Altísimo no habita en casas hechas por manos humanas."
El discurso de Esteban alcanzó su clímax cuando acusó al Sanedrín de ser "un pueblo de dura cerviz, incircunciso de corazón y de oídos," que siempre resistía al Espíritu Santo. Los acusó de traicionar y asesinar al Justo, Jesucristo, tal como sus antepasados habían perseguido a los profetas (Hechos 7:51-53). Esta audaz proclamación llegó al corazón de los miembros del consejo, que se enfurecieron por sus palabras.
Mientras rechinaban los dientes contra él, Esteban, lleno del Espíritu Santo, miró al cielo y vio la gloria de Dios y a Jesús de pie a la derecha de Dios. Declaró: "¡Miren, veo los cielos abiertos y al Hijo del Hombre de pie a la derecha de Dios!" (Hechos 7:55-56). Esta visión enfureció aún más al consejo, que la vio como la máxima blasfemia. Se taparon los oídos y, con un fuerte grito, se lanzaron contra él, lo arrastraron fuera de la ciudad y comenzaron a apedrearlo.
Mientras Esteban era apedreado, oró: "Señor Jesús, recibe mi espíritu" (Hechos 7:59). Luego, en un acto final de gracia y perdón, clamó: "Señor, no les tomes en cuenta este pecado" (Hechos 7:60). Con estas palabras, se durmió, un eufemismo para su muerte. El martirio de Esteban es un testimonio profundo de su fe y su perdón semejante al de Cristo, eco de las propias palabras de Jesús en la cruz: "Padre, perdónalos, porque no saben lo que hacen" (Lucas 23:34).
Presente en la lapidación de Esteban estaba un joven llamado Saulo, quien más tarde se convertiría en el Apóstol Pablo. Saulo aprobó la ejecución de Esteban (Hechos 8:1), y este evento marcó el comienzo de una gran persecución contra la iglesia en Jerusalén. Los creyentes se dispersaron por toda Judea y Samaria, pero continuaron predicando la palabra dondequiera que iban (Hechos 8:4). Así, la muerte de Esteban, aunque trágica, también sirvió para difundir el evangelio más allá de Jerusalén, cumpliendo el mandato de Jesús de ser sus testigos "en Jerusalén, en toda Judea y Samaria, y hasta los confines de la tierra" (Hechos 1:8).
La historia de Esteban es un poderoso recordatorio del costo del discipulado y el llamado a mantenerse firmes en la fe, incluso frente a una oposición severa. Su compromiso inquebrantable con la verdad y su disposición a perdonar a sus perseguidores sirven como un ejemplo perdurable para los cristianos a lo largo de los siglos. El martirio de Esteban también subraya el poder transformador del evangelio, ya que las semillas de su testimonio contribuyeron en última instancia a la conversión de Saulo y a la expansión del cristianismo por todas partes.
Al reflexionar sobre la historia de Esteban, estamos llamados a examinar nuestra propia fe y nuestra disposición a defender la verdad, incluso cuando es impopular o peligrosa. Se nos recuerda que el camino cristiano no está exento de pruebas y tribulaciones, pero también está marcado por la presencia y el poder del Espíritu Santo, que nos fortalece y sostiene en nuestro testimonio. La vida y muerte de Esteban nos desafían a vivir con valentía para Cristo, a hablar la verdad con amor y a extender gracia y perdón a los demás, incluso frente a la persecución.
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